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C++的历史可以追溯到1979年，当时Bjarne Stroustrup（译者注：C++之父）正在准备他的博士毕业论文，他有机会使用一种叫做Simula 的语言。顾名思义，Simula语言的主要作用是仿真。Simula 67是Simula语言的一种变种，被公认是首款支持面向对象的语言。Stroustrup发现面向对象的思想对于软件开发非常有用，但是因Simula语言执行效率低，其实用性不强。
不久之后，Stroustrup开始着手“C with Classes”的研发工作，“C with Classes”表明这种新语言是在C基础上研发的，是C语言的超集。C语言以其高可移植性而广受好评，且程序执行速度以及底层函数的性能不受程序移植的影响，Stroustrup要做的就是将面向对象的思想引入C语言。新语言的初始版本除了包括C语言的基本特征之外，还具备类、简单继承、内联机制、函数默认参数以及强类型检查等特性。
Bjarne Stroustrup的第一款“C with classes”编译器叫Cfront，这个名字源自一个叫做Cpre的C编译器。Cfront的机理是把“C with classes”的代码翻译成原生C代码。颇为有趣的一点是Cfront源码大部分是由“C with Classes”编写，这使得Cfront成为了一种自足执行的编译器（可以编译自身源码的编译器）。由于很难整合C++的异常机制，Cfront在1993年退出了历史的舞台，但是它对以后C++编译器以及Unix操作系统的实现都产生了深远的影响。
1983年，“C with Classes”语言更名为C++。C语言中“++”运算子的作用是对一个变量进行递增操作，由此我们多少可以知晓Stroustrup对这种新语言的定位。这个时期，许多重要的特性被加入，其中包括虚函数、函数重载、引用机制（符号为&）、const关键字以及双斜线的单行注释（从BCPL语言引入）。
1985年，Stroustrup的C++参考手册《C++ Programming Language》出版，同年，C++的商业版本问世。由于当时C++并没有正式的语言规范，因此《C++ Programming Language》成了业界的重要参考。1989年，C++再次版本更新，这次更新引入了多重继承、保护成员以及静态成员等语言特性。
1990年，《Annotated C++ Reference Manual》发布，同年，Borland公司的商业版Turbo C++编译器问世。Turbo C++附带了大量函数库，这一举措对C++开发产生了极为深远的影响。虽然Turbo C++上一个稳定的版本发布于2006年，但当前该编译器仍被广泛使用。
1998年，C++标准委员会发布了C++语言的第一个国际标准—ISO/IEC 14882:1998，该标准即为大名鼎鼎的C++98。C++98的提出，《The Annotated C++ Reference Manual》功不可没。同时，1979年开始研发的标准模板库（Standard Template Library，STL）也被纳入了该版标准中。2003年，标准委员会针对98版本中存在的诸多问题进行了修订，修订后发布了C++03。
2005年，C++标准委员会发布了一份技术报告（Technical Report，TR1）详细说明了计划引入C++的新特性。这个新标准被非正式地命名为C++0x，因为其预计会在本世纪第一个十年的某个时间发布。讽刺的是，直到2011年年中该标准才面世，相应的技术文档也随之出炉，一些编译器厂商也开始试验性地支持这些新特性。
2011年中，新的C++标准（C++11）面世。Boost库对该版本影响很大，一些新的模块甚至直接衍生于Boost中相应的模块。一些新的语言特性，包括正则表达式（正则表达式详情）、完备的随机数生成函数库、新的时间相关函数，原子操作支持、标准线程库（2011之前，C和C++语言均缺少对线程的支持）、一种能够和某些语言中foreach语句达到相同效果的新的for语法、auto关键字、新的容器类、更好的union支持、数组初始化列表的支持以及变参模板的支持等等。
